Адам Сміт народився в червні 1723 р. (хрещений 5 червня) у містечку Керкколді в шотландському окрузі Файф, у родині митного чиновника. У віці 15 років надійшов в Університет Глазго, де два роки вивчав етичні основи філософії.

Потім навчався в Бейлліол-Коледжі в Оксфорді. У 1751 році Сміт був призначений професором логіки в університеті Глазго. Читав лекції по етиці, риториці, юриспруденції і політичній економіці.

У 1759 році опублікував працю "Теорія моральних почуттів", в якій здійснив соціально-психологічний аналіз етичної поведінки людини, яка дозволяє їй жити з іншими в суспільстві. Надзвичайну популярність Сміт одержав після публікації праці "Дослідження про природу і причини багатства народів" у 1776 році.



Ця книга в деталях описує наслідки економічної волі. У книгу включені обговорення таких концепцій як laissez-faire, роль егоїзму, поділ праці, функції ринку і міжнародне значення вільної економіки. Багатство народів відкрило економіку як науку, сформулювавши доктрину вільного підприємництва.

Сміт виклав інтелектуальну систему, що пояснила роботу вільного ринку і дотепер є основою економічного укладу. Найвідоміший афоризм Сміта - невидима рука ринку - фраза, що він використовував для пояснення егоїзму, як ефективного важеля в розподілі ресурсів.

У 1778 році Сміт був призначений главою митного керування Единбурга, Шотландія, де він і вмер після тривалої хвороби 17 липня 1790 року.